Snorkeling avec les lions de mer à Los Islotes, La Paz

À la pointe nord de l'archipel d'Espíritu Santo, deux rochers blanchis de guano appelés Los Islotes abritent une colonie de lions de mer de Californie. Les jeunes lions de mer y sont réputés pour leur curiosité : ils tournoient, soufflent des bulles et nagent jusqu'aux nageurs en snorkeling. Pour beaucoup de visiteurs, c'est la plus belle journée de tout le voyage.

Où se trouve Los Islotes

Los Islotes se trouve au large de l'extrémité nord de l'Isla Espíritu Santo et de l'Isla Partida, au sein d'un archipel protégé de la baie de La Paz. Les îles font partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO du golfe de Californie, inscrit en 2005, et la mer environnante est devenue un parc national marin en 2007. Les sorties en bateau depuis La Paz prennent généralement deux bonnes heures dans chaque sens le long des criques de l'île, souvent avec un arrêt sur une plage et un déjeuner.

Les résidents

La colonie se compose de lions de mer de Californie (Zalophus californianus). Les effectifs varient selon la saison et le recensement : les rapports récents vont de quelques centaines d'animaux à Los Islotes à plus de 700 sur un réseau de sites de repos reliés entre eux dans la baie. Les chercheurs ont constaté que la colonie utilise désormais des sites satellites autour de la baie comme zones de repos rattachées à la principale colonie de reproduction.

Ce que vous verrez :

• Des petits et des juvéniles qui jouent dans les eaux peu profondes et viennent examiner les nageurs.
• De grands mâles territoriaux qui aboient depuis les rochers. Laissez-leur de l'espace : ce sont eux qui commandent.
• Des oiseaux marins comme les pélicans bruns et les fous à pieds bleus sur les rochers au-dessus.

Quand y aller

• De septembre à mai, c'est la saison principale pour nager avec la colonie.
• Du 1er juin au 31 août, c'est la saison de reproduction. La baignade à Los Islotes est fermée pour protéger les femelles gestantes, les nouveau-nés et les mâles territoriaux. Les bateaux peuvent toujours observer la colonie à distance, et certaines sorties proposent plutôt de nager avec une colonie plus petite à San Rafaelito.
• Température de l'eau : elle est plus fraîche en hiver et au printemps, donc les opérateurs fournissent des combinaisons.

Les règles et les dates exactes sont fixées par les autorités environnementales mexicaines (SEMARNAT et CONANP) : vérifiez donc la saison en cours auprès des opérateurs.

Dans l'eau : comment être un bon invité

• Laissez-les venir à vous. Flottez calmement ; les jeunes s'approchent d'eux-mêmes.
• Ne touchez pas, ne nourrissez pas et ne poursuivez pas les lions de mer, et tenez-vous à l'écart des rochers où patrouillent les grands mâles.
• Portez une protection respectueuse des récifs comme un lycra (rash guard) ou une combinaison, et suivez les consignes de votre guide.
• Prévoyez l'essentiel : de l'eau, un chapeau et une serviette pour le retour.

Réserver un snorkeling avec les lions de mer

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Sources

• La Paz Sea Lions Expand Territory Beyond Los Islotes, The Gringo Gazette.
• Shhh! Do Not Disturb! Sea Lion Mating Season Underway, The Gringo Gazette, sur la fermeture de juin à août.
• Isla Espíritu Santo, Wikipédia.
• Islands and Protected Areas of the Gulf of California: World Heritage decisions, UNESCO.
• Espíritu Santo Archipelago marine national park, UICN.
• Programa de Manejo, Parque Nacional Archipiélago de Espíritu Santo (compendio), Pronatura Noroeste.